Der Gedichtzyklus besteht aus 15 Abschnitten, 231 Gedichten und erhebt den Anspruch, eine Geschichte des südamerikanischen Kontinents zu sein. Er beschreibt die Erschaffung Südamerikas, der Flora und Fauna, das Auftreten des Menschen, die Eroberung durch die Konquistadoren, die anschließenden Befreiungskämpfe und die Hoffnung auf Unabhängigkeit.

Von 1970 bis 1981 wurden Teile des Gedichtzyklus vom griechischen Komponisten Mikis Theodorakis zu dem Oratorium Canto General für zwei Solostimmen, gemischten Chor und Orchester verarbeitet.

Der Oldenburger Chor Bundschuh hat den Canto General aufgenommen und 2006 während einer Chorreise nach Chile dort auch aufgeführt.